Ferdinand Mount · Raccogli i tuoi divvies: sicuri come la Banca d'Inghilterra · LRB 15 giugno 2023

La Banca d’Inghilterra esisteva solo da pochi mesi quando fu chiamata per la prima volta a salvare il benessere della nazione. Il secondo assedio di Namur nell'estate del 1695 dimostrò l'impegno decisivo nella Guerra dei Nove Anni. Fu una battaglia enorme, più di 100.000 per parte. Guglielmo d'Orange era al comando personale delle forze alleate e stava facendo progressi contro i francesi, ma aveva finito i soldi per pagare gli operai d'assedio. Una delegazione della nascente banca attraversò la Manica per iniziare a coniare denaro ad Anversa. Il 17 luglio, il primo vice governatore della banca, Michael Godfrey, desideroso di vedere la guerra in prima persona, entrò nelle trincee e si ritrovò accovacciato accanto al re, che era furioso di incontrarlo lì. Come scrive Macaulay nella sua Storia d'Inghilterra,

«Signor Godfrey, non dovresti correre questi rischi, non sei un soldato; qui non puoi esserci d'aiuto». «Signore», rispose Godfrey, «non corro più rischi di Vostra Maestà». "Non è così," disse Guglielmo. «Sono dove è mio dovere essere; e posso, senza presunzione, affidare la mia vita alla custodia di Dio; ma tu …'

In questo istante, una palla di cannone dai bastioni depose Goffredo morto ai piedi del re. Macaulay prosegue dicendo che "non è stato riscontrato, tuttavia, che la paura di essere Godfreyed - tale fu per qualche tempo la frase insensata - fosse sufficiente a impedire agli osservatori inattivi di venire in trincea". La morte di Godfrey provocò un crollo del 2% in borsa, un giusto tributo a un commerciante onesto, e il poeta cittadino, Elkanah Settle, un verseggiatore deriso da Dryden e Pope, scrisse per lui una trenodia in cui profetizzava che questo "giusto Fondazione Reale/... Al di là del suo contratto di locazione ancora troppo stretto resterà/Con la sua testa incrollabile, fino all'ultima sabbia del tempo.' Quest'ultima frase è stata presa in prestito da David Kynaston per il titolo della sua avvincente storia della banca.* L'uscita del vice governatore rimase senza eguali in termini di drammaticità fino alle dimissioni di un altro vice governatore durante il crollo della Barings tre secoli dopo, dopo che un tabloid domenicale riportò che aveva fatto l'amore con una giornalista americana sul tappeto del camerino del governatore – il cosiddetto 'affare Bonk of England'.

L'affare Godfrey ha risonanze durature. Troviamo la banca nella sua infanzia già venuta in soccorso di un governo incapace di finanziare le sue costose guerre estere. In effetti, Sir John Clapham, all’inizio della sua magistrale storia della banca nel 1944, ipotizza che “se il paese non fosse stato in guerra nel 1694, il governo difficilmente sarebbe stato disposto a offrire uno statuto favorevole a una società che avesse proposto di prestare sono soldi." Fin dall’inizio guerra e banca furono unite. Allo stesso tempo, vediamo la banca e i suoi sostenitori lottare per un’immortalità ben oltre lo “stretto contratto di locazione” del suo statuto iniziale, appena dodici anni. Con il passare del tempo, troveremo la banca ripetutamente impegnata a salvare un governo a corto di liquidità in cambio di un’estensione sempre maggiore della carta.

Si ritiene che i due assedi di Namur segnino anche una novità di tipo diverso: durante i combattimenti disperati e sanguinosi, il governo ha incoraggiato l'interesse e il sostegno del pubblico alla guerra. Gli assedi erano un circo mediatico. Era la nascita del turismo di guerra. Come sottolinea Macaulay, c'erano molti altri spettatori pronti a rischiare di essere Godfreyd. In patria, resoconti di giornali, medaglie, mappe ed elogi si unirono per coinvolgere il pubblico nell'azione che ora contribuivano direttamente a finanziare.

Ottant'anni dopo e diversi statuti dopo, la banca era diventata sinonimo di solidità. La gente cominciò a usare la frase "sicuro come la Banca d'Inghilterra". Nel marzo 1783, la banca nominò tre dei suoi direttori per formare un comitato di ispezione, per rafforzare la reputazione di "Palladio del credito pubblico". È a questo punto che Anne Murphy racconta a volo d'uccello una giornata nella vita della banca. Nei suoi ringraziamenti esprime una certa apprensione per aver optato per questo approccio, ma non avrebbe dovuto preoccuparsi. Questo è un modello di storia economica, acuto, profondo e divertente. Prima di diventare accademica, Murphy ha lavorato per dodici anni alla City, negoziando derivati ​​sui tassi di interesse – un argomento di cui ha chiaramente dimenticato più di quanto abbiano mai imparato i dirigenti senior della Barings.